En un sentido amplio, el concepto de empirismo puede aplicarse a cualquier pensamiento filosófico que sostenga que el conocimiento humano depende de la experiencia. En este sentido, el empirismo no constituía una novedad de la filosofía moderna. Aristóteles y Epicuro en la Antigüedad, Ockham en la Edad Media o Francis Bacon en el Renacimiento pueden considerarse autores empiristas.

Sin embargo, en un sentido más estricto, el término “empirismo” se emplea para referirse a la corriente filosófica británica que se desarrolló de forma paralela al racionalismo continental. El empirismo es la reacción al racionalismo, y ambos son, por tanto, sistemas filosóficos opuestos. El punto de partida es, no obstante, el mismo; la consideración del conocimiento como el problema filosófico fundamental.

Los empiristas aceptan de Descartes que el sujeto construye el conocimiento: nuestro entendimiento únicamente conoce de manera directa las ideas, no las cosas. Sin embargo, ya no siguen a Descartes al responder a la cuestión de cuál es origen de las ideas. Mientras que el racionalismo sostiene que este origen es innato, los empiristas defienden que toda idea procede de la experiencia.

Los sistemas filosóficos de los autores empiristas, como Hume y Locke, difieren entre sí, pero todos tienen unas características comunes:

*La experiencia es el origen y el límite de nuestro conocimiento, y la razón nada puede hacer sin contar con la información de los sentidos. Esto significa aceptar que sobre muchas cuestiones solo hay un conocimiento probable, e incluso plantear la imposibilidad de conocer en materias como la metafísica.

*Negación de las ideas innatas. En el alma no existen ideas previas a la experiencia. El entendimiento es como una hoja en blanco, una tabula rasa. Todo conocimiento se adquiere, por tanto, a partir de los datos que nos llegan de los sentidos.

*El modelo son las ciencias experimentales. Frente al modelo deductivo que sigue el racionalismo, el empirismo adoptará el modelo inductivo. Los empiristas aceptarán la deducción únicamente en el terreno de la lógica y las matemáticas, mientras que considerarán la inducción como el método adecuado para el conocimiento de la naturaleza. Galileo y Newton ya habían mostrado el camino de la observación y la experimentación-

*El concepto de razón crítica sustituye a la razón dogmática del pensamiento racionalista. Mientras que los racionalistas consideraban que el poder de la razón era ilimitado, los empiristas plantearon una razón crítica, que examinase sus propios límites. No se niega el papel fundamental de la razón en el proceso de conocimiento, pero se trata de una razón que depende de la experiencia y está limitada por ella.

(Roger Corcho Orrit y Rosario González Prada. 2 Bachillerato. Historia de la Filosofía. Editorial Anaya. Madrid. 2023)